– Det blir veldig spennende, sier svømmeren Erik Gundersen. – Det er artig med det første ordentlige store internasjonale mesterskapet, og jeg gleder meg mer enn jeg er spent.
Han er én av tolv utøvere som er tatt ut for å representere Norge under EPYG. Til sammen er det omtrent 400 utøvere fra mer enn 29 europeiske land som møtes i Finland for å konkurrere i totalt åtte idretter.
Jenny Helene Slettum er én av fem bordtennisspillere som reiser til Finland. Hun er spent på hva som møter henne i EPYG.
– Jeg tror det blir veldig gøy. Jeg vil prestere så godt som mulig, men jeg har ikke noe grunnlag for å vite hva det er. Derfor handler det om å spille best mulig å se hva det ender i, sier Slettum.
En læringsarena
EPYG ble arrangert for første gang i 2011, og har som mål å inspirere unge europeiske utøvere i alderen 13 til 23 år til å delta i paraidrett.
– EPYG handler ikke om resultater og medaljer, sier Cato Zahl Pedersen, leder for EPYG-troppen og utviklingsansvarlig for paraidrett ved Olympiatoppen. – Vi reiser til EPYG med en målsetning om å søke personlige bestenoteringer og erfare god mesterskapstrening.
I tillegg gir EPYG utøverne god trening i å være en del av en større tropp, og knytte kontakt både innad i troppen og med utenlandske deltakere.
– EPYG er en god læringsarena for unge utøvere. For mange er dette deres første møte med et større internasjonalt mesterskap, og vi ønsker at de skal få erfaring her som de kan bygge videre på i idrettskarrieren, sier Zahl Pedersen.
Ser etter progresjon
To av lederne som er med til Finland er Morten Eklund og Tommy Urhaug. Begge har lang fartstid innenfor paraidrett, og har verdifulle erfaringer fra Paralympics. Eklund har lenge vært trener for elitelandslaget i svømming, og Urhaug har deltatt i totalt seks Paralympics.
– Det er spennende å være med som trener, sier Tommy Urhaug. – Jeg kjenner alle utøverne godt, og det er bra for alle parter. Det er alltid gøy å være med, og kanskje både motivere og inspirere de unge.
I tillegg mener Urhaug det er viktig å skape en trygghet hos utøverne.
– Det må føle at de er en del av gruppa, og at de blir tatt vare på og inkludert. Det er ikke noe jeg kan gjøre på egenhånd, så jeg jobber også med de litt mer erfarne slik at de også tar ansvar for det. EPYG kommer til å føles litt større ut, og de yngste utøverne er sikkert nervøse og spente, men det er en vanlig konkurranse, sier han.
For Morten Eklund er EPYG en del av et lengre løp. Med få landslagsutøvere igjen og en kontrakt som gikk ut i 2021, var det på tide å jobbe med å få på plass neste generasjon med svømmere.
– Jeg har jobbet i toppen i mange år og reist mye, men det er en tid for alt. Jeg har lyst til at Norge skal være representert i svømmebassenget og kjempe om medaljer, men det er ikke en jobb som gjør seg selv eller som kan være venstrehåndsarbeid. Det må gjøres skikkelig og med kompetanse, sier Eklund.
Eklund presiserer også at dette er arbeid som tar tid, og at det er viktig med tålmodighet.
– Jeg vet hvor lang tid utvikling tar, så det er viktig å ha litt is i magen. Utøverne skal ha en fornuftig progresjon, og ting må tas i riktig rekkefølge, sier han.
Erfaringer og rutine
Både Eklund og Urhaug er klare på hva som er målsettingene for EPYG: utøverne skal få med seg gode erfaringer, rutiner og kompetanse når det kommer til å konkurrere internasjonalt.
– Jeg forventer at alle skal gjøre så godt de kan – både med forberedelser og gjennomføring av konkurransene – og så tar vi resultatene etterpå, sier Urhaug. – Dette er en viktig arena for at de ferskeste utøverne kan få en følelse av hvordan det er å være en del av en tropp i et stort mesterskap. Her kan de lære av hverandre og av konkurrenter, og se hva som kreves for å nå helt opp. Det er nyttig erfaring og lærdom å ta med seg videre.
Utøverne er også tydelige på hva de ønsker å få ut av EPYG.
– Hvis jeg klarer å slå «pers» blir jeg fornøyd. Det er hovedmålet, sier svømmer Erik Gundersen. – Det blir en fin erfaring å ta med seg videre, for da vet man hvordan strukturen er. Det store målet er å komme inn på paralandslaget senere og være med på Paralympics.
Også Jenny Helene Slettum drømmer om å representere Norge under Paralympics på et senere stadium. Men først venter EPYG.
– Det er en god erfaring å ta med seg når det kommer til å vite hva man går til. Nå blir jeg klassifisert på ordentlig, så nå får jeg vite hvem motstanderne mine er, og da kan jeg bruke de erfaringene til å trene enda bedre og mer målrettet, sier hun.
– Det viktigste er å ta med seg læring og erfaring, og legge det i kompetansesekken. De får nye erfaringer og læringer som kan hjelpe dem å øke og utvikle rutinen. Forventningene er at de alltid skal gjøre sine beste løp så langt i karrieren, og så får resultatlisten vise hva det er. Jeg vil heller at de kommer på åttendeplass og setter personlig beste enn at de tar medalje og ikke gjør sitt beste løp. Det er utviklingen vi ser etter, avslutter Morten Eklund.
Følgende utøvere er tatt ut til å representere Norge i EPYG:
Boccia:
Konrad Galan, Sarpsborg BTK
Bordtennis:
Pablo Jacobsen, Fornebu BTK
Nora Korneliussen, Fokus BTK
Krizander Magnussen, Stord BTK
Jenny Helene Slettum, Notodden BTK
Sebastian Vegsund, Fokus BTK
Friidrett:
Skjalg Kongssund, Moelven IL
Nikkolaj Gulbrandsen, Kristiansand IF
Anisa Abdulle, Jardal IL
Svømming:
Erik Gundersen, Sunndal SLK
Thea Løkebø, Sandefjord SK
Jo Kebriel Nor, Vestbyen Svømming