– Alt i alt har vi gjort en kjempeprestasjon, sier Cato Zahl Pedersen, Chef de Mission for Paralympics.
Den norske troppen besto av totalt 15 utøvere, hvorav syv fikk Paralympics-debuten sin i Tokyo. Målet om åtte medaljer ble for tøft for den lille, men sterke troppen fra Norge.
– Vi har kjempet for å nå målet om åtte medaljer. Vi har fått fire, og i tillegg har vi fem fjerdeplasser. I 60 prosent av konkurransene er vi innenfor topp seks – det vitner om en bra kvalitet, sier Zahl Pedersen.
To gull og to bronse
Når Paralympics avsluttes 5. september, står Norge igjen med to gull og to bronse. Aida Husic Dahlen sikret Norges første medalje, da hun tok bronse i bordtennis. Deretter fulgte Birgit Skarstein opp med å innfri forventningene og vinne gull i roing. Det samme gjorde Salum Kashafali da han løp inn til gull og ny verdensrekord på 100 meter. Norges siste medalje i Paralympics var det medaljegrossisten Ann Cathrin Lübbe som tok, da hun og hesten La Coasta Majlund vant bronse i kürfinalen.
– Jeg er både glad og stolt på vegne av dem som gjorde veldig gode personlige prestasjoner, sier Zahl Pedersen. – Jeg går fra dette Paralympics med utrolig gode minner.
Rekrutteringsfokus
Med kun 15 utøvere i Paralympics, innrømmer Cato Zahl Pedersen at de hadde en sårbar tropp. Han forteller at det er fullt fokus på rekruttering fremover.
– Vi må satse på dem som vil dette. Til syvende og sist er det utøverne det står og faller på, men vi må tenke rekruttering og legge til rette for at vi kan skape flere lokale paramiljøer, sier han.
Med bare tre år til neste sommer-Paralympics, er det bare tiden av veien, ifølge Zahl Pedersen. Likevel ser han optimistisk på fremtiden.
– Vi jobber nå mot de neste tre årene. Det er egentlig bare to sesonger før Paralympics-sesongen er i gang, og derfor er jeg veldig glad for at vi har syv nye utøvere her i Tokyo. De har potensiale for å reise seg, og de er med på å skape rekruttering, livskraft og idrettsglede. Forhåpentligvis kan dette inspirere barn og unge til å starte med idrett, sier han.
Paralympics-sjefen forteller at det var et bevisst valg å ta med unge utøvere som var kvalifisert, selv om konkurransen kanskje var i sterkeste laget.
– Jeg mener av erfaring at det er bedre å oppleve Paralympics, selv om det kan være tøft. Det er en ganske annerledes opplevelse som det er greit å ha vært igjennom, sier han.
Og selv om det har vært et annerledes Paralympics uten publikum og med strenge smittevernrutiner, mener Cato Zahl Pedersen at det er en nyttig erfaring å ta med seg videre.
– Og når vi er i Paris er det forhåpentligvis fulle tribuner, avslutter Cato Zahl Pedersen.